Avanços no controle de doenças, antecedentes genéticos, ambiente, nutrição e alimentação adequadas contribuíram para um aumento da expectativa de vida de cães domésticos. 

A população de animais de estimação no Brasil vem crescendo a cada ano, e hoje está em segundo lugar no ranking de maior população de cães, e o terceiro maior país em população total de animais de estimação. Não temos dados da população de animais idosos, mas a tendência é que cães e gatos mais velhos tenham aumentado nos últimos anos. 

O processo de envelhecimento se refere à uma série natural de estágios da vida, começando com a concepção e continuando ao longo do desenvolvimento, idade adulta e finalmente senescência (estágio geriátrico) e muitos fatores podem influenciar na velocidade deste processo.

Animais de estimação mais velhos podem ter uma grande variação no estado de saúde, por isso é importante avaliar cada animal de estimação como um indivíduo único. O metabolismo diminui naturalmente com o envelhecimento e alterações dependentes da idade na composição corporal e exigência de nutrientes devem ser monitoradas.

O envelhecimento precoce e alguns processos patológicos podem ser prevenidos ou desacelerados por programas de saúde, que incluem exames periódicos, hábitos higiênicos, exercícios físicos e modificações nutricionais adequadas. Os cuidados pertinentes ao envelhecimento devem ser iniciados tão logo os animais atinjam a idade média de maturidade e ter prosseguimento até o final de suas vidas, para assim aumentar a expectativa e a qualidade de vida dos animais de companhia.

Os mecanismos causadores do envelhecimento, ainda não estão totalmente elucidados, mas as pesquisas sugerem uma etiologia multifatorial, envolvendo fatores metabólicos, genéticos, ambientais e nutricionais, que induzem a alterações degenerativas, perda de reservas, das capacidades de regeneração e da adaptabilidade. Embora muitas vezes seja mal interpretado, o envelhecimento não é um processo patológico, mas compreende as mudanças normais dependentes do tempo que ocorrem durante a vida de todo indivíduo.

O processo de envelhecimento é caracterizado por uma diminuição da capacidade adaptativa e compensatória contra fatores de estresse interno, associados à susceptibilidade de ter doença mais elevada.

As funções do corpo diminuem e a manutenção do corpo é prejudica devido a mudanças programadas na expressão de genes, bem como no ambiente de danos cumulativos que ultrapassam a capacidade de reparação. 

Anormalidades físicas e laboratoriais frequentemente ocorrem em cães idosos, indicando a necessidade de uma consulta veterinária regular. Mudanças comportamentais frequentemente ocorrem, por exemplo, diminuição da capacidade de aprendizagem (declínio da função cognitiva) e alterações degenerativas do sistema nervoso.

Idade de um animal senil

Em raças pequenas, uma expectativa de vida maior é esperada do que com cães maiores, especialmente as raças gigantes. Portanto, nenhuma configuração de tempo exata para o início do “envelhecimento” é possível, pois existem diferenças individuais e por esse motivo, a idade biológica pode diferir da idade cronológica. Em grandes cães, a “velhice” começa mais cedo em comparação com raças menores de cães com a mesma idade cronológica. Normalmente, cães de raças grandes são classificados como idosos entre 5 e 8 anos de idade e cães de raças pequenas a partir de 10 anos. Neste contexto, é importante mencionar grandes diferenças entre raças, o que sugere uma forte influência genética sobre o desenvolvimento de certas doenças.

            É sugerido, que a idade em que um cão é considerado “idoso” varia de acordo com o tamanho da raça, como exemplo a seguir:

 – Raças gigantes = 8 anos ou mais

– Raças de tamanho médio = 9 ou 10 anos

– Raças pequenas = 10 anos ou mais

            Com a idade, os cães experimentam alterações fisiológicas e comportamentais. Cães mais velhos, semelhantes às pessoas idosas, podem desenvolver a Disfunção Cognitiva Canina (discutida abaixo). Se o seu cão entrou nos anos geriátricos, você nota que ele está “desacelerando” ou que ele perdeu o interesse em muitas das atividades que ele gostava. Outros sinais de “velhice” também podem ter ocorrido, como desorientação, afastamento social, perda auditiva, cegueira, fraqueza, intolerância ao exercício e redução do apetite ou mudanças comportamentais, como as discutidas abaixo. Mas não é grande coisa, certo? Afinal, estes são sintomas normais de um cão que está envelhecendo. Não necessariamente.

            É verdade que muitas das mudanças que você percebe em seu cão podem ser atribuídas ao fato de ele estar envelhecendo. No entanto, muitos sintomas que os tutores entendem como parte normal do processo de envelhecimento são, na verdade, sinais de doença grave. Por esta razão, exames veterinários regulares são mais importantes agora que em qualquer outro momento da vida do seu cão. Seu cão idoso deve visitar seu veterinário pelo menos uma vez por ano para um exame completo de bem-estar – com mais frequência se surgirem problemas de saúde específicos.

            A importância de check-ups regulares em cães idosos é bem documentada. Um estudo de 1998-1999 do Hospital de Animais VCA West Los Angeles e Antech mostrou que um número significativo de cães e gatos geriátricos aparentemente saudáveis ​​tinha sérios problemas de saúde, como insuficiência renal, disfunção hepática, hiperatividade adrenal ou hipotireoidismo (cães) e hipertireoidismo (gatos). É importante ressaltar que eles ainda não exibiam sinais clínicos óbvios de doença e nunca teriam sido diagnosticados se não fosse para um exame físico de rotina. Se você tem alguma dúvida sobre os sintomas de seu cão devido ao “envelhecimento normal”, é melhor errar do lado da cautela e deixar o seu veterinário fazer a determinação.

            Os cães idosos não têm os mesmos níveis de resistência ou sistemas imunológicos saudáveis do que os cães mais jovens, portanto, diagnosticar uma doença cedo é crucial. Quanto mais cedo você diagnosticar um problema de saúde, mais cedo você pode fazer os ajustes necessários para a dieta do seu animal de estimação e administrar o tratamento adequado. O diagnóstico precoce é fundamental para garantir que a doença não progrida rapidamente até o ponto em que é tarde demais para administrar com eficácia.

            Acompanhar a saúde do seu cão em um diário é especialmente importante à medida que ele envelhece, uma vez que você poderá monitorar padrões de mudança que podem indicar uma condição médica séria e adicioná-la mais cedo ou mais tarde. 

Preste atenção especial ao seguinte:

Peso. Se possível, pesar o seu cão pelo menos uma vez por mês. A perda de peso inexplicada é um possível sinal de doença grave, incluindo doença gastrointestinal, renal ou hepática, doença cardíaca, doença dentária, doença óssea e articular e câncer. O ganho de peso pode indicar condições médicas, como hipotireoidismo e doença de Cushing, artrite e intolerância ao exercício por doença cardíaca ou superalimentação.

Pele e pelagem. É normal que o pelo de um cão fique cinzento à medida que envelhece, especialmente à volta do focinho. Outras alterações no pelo, como desbaste ou exsudação, no entanto, podem ser um sinal de doença e devem ser verificadas por um veterinário. Avalie seu cão regularmente e verifique se há caroços, inchaços ou quaisquer outros sinais suspeitos na pele. Embora estes possam indicar tumores benignos ou depósito de gordura, tumores cancerígenos também são possíveis. Certifique-se de que quaisquer nódulos ou inchaços anormais sejam examinados pelo seu veterinário.

Olhos/visão. Olhe nos olhos do seu cachorro. Eles estão vivos e brilhantes? Maravilha. Uma névoa azulada no centro das lentes poderia apontar para a esclerose nuclear, uma alteração comum relacionada à idade que começa a afetar os cães com cerca de sete anos de idade. A boa notícia é que a esclerose nuclear não afeta visivelmente a visão de um cão. No entanto, olhos nublados também podem indicar condições mais graves, como catarata ou glaucoma. Preste muita atenção aos sinais de perda de visão. O seu companheiro canino está “entrando” nas paredes ou tendo problemas para vê-lo quando você liga para ele? Seu veterinário poderá realizar um exame oftalmológico para identificar o problema e determinar o curso proporcional do tratamento.

Dentes/gengivas. Prestar um bom atendimento odontológico domiciliar é importante em toda a vida do seu cão, uma vez que a doença dentária está ligada a uma doença grave. Escove os dentes do seu cão regularmente com creme dental ou gel feito especialmente para cães, e verifique o interior de sua boca em busca de sinais de problemas, como as gengivas vermelhas, inchadas ou doença oral. O mau hálito não é “normal” para cães mais velhos e pode indicar sérios problemas de saúde, como abscesso oral, infecções, câncer ou até doença renal.

Urinar/defecar. Seu cão idoso de repente está tendo acidentes na casa? Se assim for, sua incontinência pode indicar um grave problema de saúde. O aumento da micção é um sintoma de uma variedade de condições médicas, incluindo doença de Cushing, piometra, diabetes mellitus, diabetes insipidus, doença hepática, doença renal, doença do disco intervertebral, hipertrofia prostática e cálculos na bexiga ou nos rins. Preste atenção se o seu companheiro canino se esforça para ir, ou se ele mostra sinais de dor ao urinar ou defecar. Monitore a frequência, quantidade e cor da urina e fezes do seu cão. Relate quaisquer sinais de preocupação imediatamente ao seu veterinário.

Sede excessiva. O aumento da sede geralmente acompanha o aumento da micção e pode sinalizar qualquer uma das várias condições médicas, incluindo diabetes mellitus, diabetes insipidus, doença de Cushing, doença renal e doença no fígado.

Vômito. Vômitos recorrentes ou persistentes do alimento ou bile em um cão mais velho podem sinalizar gastrite ou um problema do trato gastrointestinal superior mais grave. Isso garante um exame veterinário imediato.

Fezes. Constipação ou diarréia em um cão mais velho deve ser monitorada de perto. A diarreia que persiste por mais de 24 horas ou é acompanhada por outros sintomas, como vômitos ou sangue nas fezes, indica a necessidade de atenção veterinária imediata.

Perda de apetite (anorexia). Perda de interesse em comer garante uma viagem ao veterinário, pois pode indicar questões médicas, como diabetes mellitus, doença hepática, doença renal, gastrointestinal, gastrite, corpo estranho, doença de Cushing, doença dentária, estresse, dor e câncer.

Nível de atividade/mobilidade. Assim como as pessoas idosas mostram sinais normais de “desaceleração” à medida que envelhecem, os cães também. Seu animal de estimação pode dormir mais, cansar-se mais facilmente após o exercício e ter mais dificuldade com atividades que exijam mobilidade, como subir escadas. Mesmo assim, é importante ficar atento à diferença entre o que é “normal” e o que poderia indicar um problema médico. Se o seu cão se lamuria quando fica de pé ou muda de marcha quando anda, ele está sofrendo da dor da artrite severa ou da doença do disco intervertebral. Letargia e fraqueza são sinais de possíveis condições médicas, incluindo doenças auditivas, anemia, diabetes mellitus, hipotireoidismo e câncer. Se você não tem certeza se a mudança no nível de atividade ou mobilidade do seu cão é típica de um cão que está envelhecendo ou pode indicar preocupação, é melhor prevenir do que remediar e levá-lo para um exame completo.

Mudanças comportamentais. Muitos cães idosos experimentam uma forma de demência senil conhecida como Disfunção Cognitiva Canina (DCC). DCC, que é muito semelhante à doença de Alzheimer em humanos, resulta de alterações químicas e fisiológicas que ocorrem no cérebro de cães mais velhos. Como o Alzheimer, o CCD é progressivo e irreversível. Os sinais clínicos incluem:

– Incontinência

– Confusão/desorientação em ambientes familiares

– Aumento do sono/insônia

– Perda de interesse em pessoas e eventos

– Esquecimento dos hábitos de treinamento em casa

– Não reconhecer pessoas e animais familiares

– Vagando sem rumo/ritmo

– Perda de apetite/esquecer de comer

– Olhando para o espaço

– Diminuição do nível de atividade

– Falta de resposta ao nome/comandos

– Falta de atenção

Se o seu cão apresentar sinais de DCC, um exame por seu veterinário pode confirmar um diagnóstico e descartar qualquer outra condição comportamental relacionada à idade. Os cães também experimentam mudanças comportamentais relacionadas à idade que não estão relacionadas ao DCC, como agressão, ansiedade, falta súbita de sociabilidade e nervosismo. Esses comportamentos anormais podem ser devidos a mudanças em seu ambiente, ou podem resultar de uma condição médica subjacente, como hipotireoidismo ou a dor da artrite ou da doença do disco intervertebral.

            Se você perceber mudanças comportamentais em seu cão, examine sua dinâmica familiar para determinar se ele poderia estar contribuindo para seus problemas. A introdução de um novo animal, o nascimento de uma criança ou o retorno de um membro da família que esteve ausente por algum tempo pode produzir estresse em animais mais velhos que não são mais capazes de se adaptar a novas situações. Lembre-se, os animais são como “esponjas” que absorvem a energia e as emoções de seus ambientes e de suas famílias humanas. Mudanças na dinâmica familiar ou conflitos repentinos podem afetar profundamente o bem-estar emocional e o comportamento do seu cão.

            Somente seu veterinário está qualificado para determinar se o comportamento anormal do seu cão é emocional ou relacionado a uma condição médica. No entanto, não descarte alterações comportamentais sem que elas sejam verificadas. Se eles são o resultado de hipotireoidismo, seu veterinário pode prescrever terapia de reposição hormonal que permitirá que seu companheiro canino se sinta melhor.